Il se distingue du daim par des bois non palmés comportant au plus trois andouillers, et l'absence de la pomme d'Adam visible. Les pattes sont blanches, il est introverti et vit en troupeau.

Le mâle mesure 85 à 90 cm au garrot, pour un poids de 80 kg au maximum. La femelle est plus petite. Il est herbivore et se nourrit essentiellement de feuillages, d'herbes et de roseaux. Il vit en groupe de 20 à 50 individus incluant en général 2 ou 3 mâles. Ses bois fins, peu ramifiés tombent à n'importe quelle saison.

Le cycle reproducteur et la période de chute des bois varient beaucoup d'une région à l'autre. Le rut intervient en mai dans les provinces centrales, en août/septembre dans les régions du sud et en hiver dans le nord. La gestation dure 7 mois et demi, il y a un jeune par portée, les naissances ont lieu tout au long de l'année. La maturité sexuelle intervient entre 8 et 12 mois.
Ses principaux prédateurs sont le python, le crocodile, le léopard, le tigre. Néanmoins le cerf axis peut s'enfuir à la vitesse de 60 km/h et bondir à près de 2 mètres de haut pour échapper à ses prédateurs. Il vit de 25 à 30ans.
On le trouve en Inde, Sri Lanka, Bangladesh, Népal et de Ceylan, il se rencontre dans toutes les réserves de l'inde. Il a également été introduit en Europe centrale, Ex-Yougoslavie, Australie, Brésil, Argentine, Uruguay, Texas et Hawaï.